২০২৬ বিশ্বকাপ ফুটবলের ড্র অনুষ্ঠান ওয়াশিংটনে অনুষ্ঠিত হবে আগামী সপ্তাহে। কিন্তু সেখানে আর উপস্থিত হবে না ইরান। প্রতিনিধি দলের কয়েকজনকে ভিসা দিতে রাজি না হওয়ায় ড্র বয়কটের সিদ্ধান্ত নিয়েছে তেহরান। শুক্রবার (২৮ নভেম্বর) বিষয়টি নিশ্চিত করে ইরান ফুটবল ফেডারেশন। ভিসা না-পাওয়া ব্যক্তিদের মধ্যে ফেডারেশন সভাপতি মেহদি তাজও আছেন।
ইরানের রাষ্ট্রীয় টিভিতে ফেডারেশনের এক মুখপাত্র জানান, ভিসা প্রত্যাখ্যানের সিদ্ধান্তের সঙ্গে খেলাধুলার কোনো সম্পর্ক নেই—এ কথা ফিফাকে ইতোমধ্যে জানানো হয়েছে। তাঁদের বক্তব্য, এমন পরিস্থিতিতে ড্র অনুষ্ঠানে উপস্থিত থাকার প্রশ্নই ওঠে না। 
ইরানের ক্রীড়া বিষয়ক ওয়েবসাইট ‘ভারজেশ ৩’ জানায়, প্রতিনিধি দলের কয়েকজনের আবেদন ফিরিয়ে দিয়েছে যুক্তরাষ্ট্র। পরে তাজ এ সিদ্ধান্তকে প্রকাশ্যে রাজনৈতিক বলে আখ্যা দেন। তাঁর অভিযোগ, ফিফা প্রধান ইনফান্তিনোকে বিষয়টি জানানো হলেও প্রতিকারের আশ্বাস মেলেনি।
অন্যদিকে তেহরান টাইমস জানায়, চারজন কর্মকর্তাকে ভিসা দিয়েছে যুক্তরাষ্ট্র—জাতীয় দলের কোচ আমির ঘালেনোয়ি, নির্বাহী পরিচালক মেহদি খারাতি, আন্তর্জাতিক সম্পর্ক বিভাগের পরিচালক ওমিদ জামালি এবং মুখপাত্র আমি মেহদি আলাভি। তবে মেহদি তাজ, মেহদি নবী ও মেহদি মালেক-আবাদের আবেদন প্রত্যাখ্যাত হয়েছে। এ বিষয়ে যুক্তরাষ্ট্র প্রশাসন এখনও কোনো মন্তব্য দেয়নি।
ঘটনার জেরে ইরানের বিশ্বকাপ থেকে পুরোপুরি সরে যাওয়ার সম্ভাবনাও উড়িয়ে দেওয়া যাচ্ছে না। আগামী ৫ ডিসেম্বর ওয়াশিংটনের কেনেডি সেন্টারে হবে বিশ্বকাপের আনুষ্ঠানিক ড্র। যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডায় ১১ জুন থেকে শুরু হবে ২০২৬ বিশ্বকাপ।
গত জুনে যুক্তরাষ্ট্রের প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প ১৯টি দেশের নাগরিকদের ওপর ভ্রমণ সীমাবদ্ধতা আরোপ করেন; ইরানও সেই তালিকায়। যদিও বড় ক্রীড়া ইভেন্টের অংশগ্রহণকারী খেলোয়াড় ও কর্মকর্তাদের জন্য বিশেষ ছাড়ের ব্যবস্থা থাকার কথা ছিল—তবু ইরানের ক্ষেত্রে তা প্রয়োগ করা হয়নি।
ইরান ফেডারেশন বিষয়টি ফিফা সভাপতি ইনফান্তিনোর কাছে তোলার পরও সমাধান মেলেনি। অথচ ইনফান্তিনো এর আগে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন—বিশ্বকাপে অংশ নেওয়া কোনো দল ভিসা সমস্যায় পড়বে না। যুক্তরাষ্ট্র সরকারের সঙ্গে আলোচনা চলমান বলেও আশ্বস্ত করেছিলেন তিনি।
পরে ফিফা ‘ফিফা পাস’ নামের একটি অগ্রাধিকার ব্যবস্থা চালু করে, যাতে টিকিটধারীরা ভিসা আবেদনে সুবিধা পাবেন—যদিও অনুমোদনের নিশ্চয়তা নেই। রাজনৈতিক সংবাদমাধ্যম পলিটিকো জানিয়েছে, হাইতির মতো দেশগুলোর ভক্তরাও আবেদন করতে পারবে, কিন্তু প্রবেশে বাধার ঝুঁকি থেকেই যাবে।
এদিকে সপ্তমবারের মতো বিশ্বকাপে জায়গা করা ইরান কখনোই নকআউট পর্বে উঠতে পারেনি। দুই দেশের ফুটবলীয় প্রতিদ্বন্দ্বিতার ইতিহাসও আছে—১৯৯৮ বিশ্বকাপে ইরান যুক্তরাষ্ট্রকে হারায়; ২০২২ সালে জবাব দেয় যুক্তরাষ্ট্র।
চার দশকেরও বেশি সময় ধরে দুই দেশের রাজনৈতিক টানাপোড়েন চলমান—ইউরেনিয়াম সমৃদ্ধকরণ ইস্যুতে বিরোধ, গত এপ্রিলে আলোচনার মাঝখানে ইসরায়েলের বোমা হামলা, পরবর্তী সংঘাত—সব মিলিয়ে সম্পর্ক দীর্ঘদিন ধরেই চাপে রয়েছে। এবার সেই উত্তেজনার ছায়া পড়ল ফুটবলেও।
